本書是一部編譯作品,從日本作家村松梢風所著的多部作品中選擇與上海有關的文章匯編而成,主要為作者於20世紀20年代在上海及周邊地區的游歷見聞。在本書中,村松梢風深入感受了上海的繁華街區、娛樂場所,參觀了中國的新式教育機構,與中國進步文人進行了密切來往,游覽了杭州、蘇州等地的園林風景,其驚訝於國際大都市上海包羅萬象的特質,使用了直觀、生動的文字來描繪自己在上海的見聞,第一次使用了「魔都」這一意象指稱上海,體現了舊上海復雜多樣的歷史面貌。全書分為四輯,配有插圖多幅。
村松梢風(1889—1961),日本作家,20世紀二三十年代曾多次到中國游歷,撰寫了近十部有關中國的著作,與中國淵源頗深。代表作有被著名導演溝口健二翻拍成電影的小說《殘菊物語》等。《魔都》是其在中國的第一部旅行記,也由此創造了上海的「魔都」意象,如今這一詞語幾乎已成為上海的代名詞。