讀書日
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獵魔師來的時候,天色已經開始暗了。這是個漫長又辛苦的一天,而我正在等著吃晚餐。

「你確定他排行老七?」他問。他低頭打量我,一臉狐疑地搖頭。
父親點點頭。

「你也排行老七?」
父親又點頭,接著開始不耐煩的跺腳,濺起的褐泥和肥料沾在我的褲子上。雨水沿著父親的帽沿滴落。雨已經下了大半個月了。樹梢上雖然染了一些新綠,不過春天的腳步卻還很遙遠。

我父親是個農夫,他的父親也一直務農為生,而務農的第一守則就是得維護整座農場的完整。你不能把農地就這麼分給你的孩子們;如此每傳一代,農地就會越變越小,最後落得甚麼都不剩。所以父親通常會把農場留給最大的兒子。然後再設法幫其他兒子們找工作。可能的話,他會盡量嘗試幫每個兒子找不同行業的工作。

為此他需要很多交情關係的幫忙。當地的鐵匠便是其中之一,特別是當農場很大時,他就能給鐵匠足夠多的生意。如此一來,鐵匠便有可能提供一個學徒機會給他,不過,他也只能挑選其中一個兒子而已。

我是父親的第七個兒子,所以輪到我的時候,所有的交情關係都已經用盡了。父親實在走投無路,只好試著去求獵魔師收我為徒。至少那時的我是這麼認為的。其實我早該猜到母親才是真正幕後主導的人。

很多事情的幕後主導人都是她。早在我未出生前,我們的農場就是她花錢買下的。否則,一個排行第七的兒子怎麼可能負擔得起?而且母親並不是本地人。她的家鄉是遠在海另一邊的遙遠國度。大多數的人都無從辨識,不過有時候,你若仔細聽,便會發現她發某些字音時,確實有細微差異。

話說回來,別以為我就要被變賣為奴或是去受罪什麼的。反正我老早就厭倦了務農,而且他們所謂的「城裡」也不過就是窮鄉僻壤裡的一個小村莊。這肯定不是我想度過餘生的地方。所以,某方面來說,我還蠻喜歡當獵魔師這個主意的;至少這工作可比擠牛奶和灑肥料有趣多了。

不過,這也讓我蠻緊張的,因為它畢竟是個挺嚇人的工作。我得學習如何保護農場和村莊在夜晚時不被惡靈騷擾破壞。而且每天還得對付食屍鬼、幻形怪,以及各式各樣邪惡的怪獸。這些就是獵魔師每天在做的工作,而我就要成為他的徒弟了。

「他多大了?」獵魔師問道。
「八月就要滿十三歲了。」
「好像比他實際年紀還要瘦小。他會讀書寫字嗎?」
「會,」父親回道。「他兩樣都行,而且還懂希臘語。是他媽媽教的,他還不會走路前,就學會說希臘語了。」

獵魔師點點頭,轉身回望通往農場大門的那條泥濘小路,好像聽見了甚麼聲音似的。然後他聳聳肩。「這差事對大人來說都算夠艱苦的,更別提是男孩了,」他說,「你覺得他撐得住嗎?」

「他很堅強,而且等他成年後,就會跟我一樣高大。」父親邊說邊拉直了背脊,盡可能站得又高又挺。但即使如此,他的頭頂也只不過到獵魔師的下巴而已。

突然,獵魔師微笑了起來。這可是我始料未及的事。他的臉很大,看來就像石頭雕刻出來似的。在此之前,我一直覺得他有點兇惡。他的黑色長斗篷和帽兜讓他看來像位教士,不過,當他直視你時,他那冷酷陰森的表情更像是一個不懷好意的絞刑師。

從他帽兜前沿溜出來的頭髮,就和他的鬍子一樣是灰色的,不過他的眉毛卻是又黑又密。

而且還有不少黑色鼻毛也從他的鼻孔竄出來。他的眼珠是綠色的,就跟我的一樣。

接著我又注意到他的其他部分。他撐著一根長手杖。當然,我一看到他時便立刻發現了,不過直到這一刻,我才意識到他是用左手握著的。
這表示他跟我一樣是個左撇子嗎?

左撇子這件事可讓我在村裡上學時被找過無數次的麻煩。他們甚至請當地的教士來看我。他大搖其頭,不斷告訴我一定得努力改正過來,以免為時已晚。我真不懂他的意思。我的兄弟裡沒有一個左撇子,我父親也不是。母親雖然是個左撇子,可是她一點也不覺得困擾,所以當老師威脅要揍扁我,還把筆綁在我右手時,她便把我帶離了學校,並從這天起在家親自教我學習。

「收他為徒,我得付你多少錢?」父親的問話打斷了我的思緒。現在終於到了認真談生意的時候。

「一個月試用期兩基尼。要是他挺得過去,秋天時我會再回來,那時你得再付我十基尼。如果他沒辦法待下去,你就把他領回去,另外再付一基尼補償我就行了。」

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