隋末烽煙起
 
隋朝是一個短命的王朝，從隋文帝開皇元年（581年）到隋煬帝大業十四年（618年），總共只有37年的歷史。
 
隋文帝楊堅原是北周大臣，他的女兒是周宣帝的皇后。因此，當周宣帝去世，年僅7歲的周靜帝繼位後，身為隨國公、靜帝外祖父的楊堅便成為輔政大臣，控制了北周的朝政。開皇元年（581年），周靜帝禪位，楊堅在臨光殿登基，改國號為「隋」，並大赦天下。隋朝建立之後，先後滅掉了西梁和南陳，結束了西晉末年以來三百年的分裂局面，統一了全國。
 
隋文帝在位期間，採取了各種措施鞏固政權、發展經濟。他廢除北周的六官制度，建立三省六部制；制定《開皇律》，統一了全國的法律，並在前朝的基礎上減輕了一些刑罰；創立科舉制度，進而打破了魏晉以來門閥子弟對高官的壟斷，有利於朝廷選拔人才。除了政治改革，隋文帝也非常重視農業，他實行均田制，減免人民的賦稅和徭役，鼓勵人們從事農業生產，並且大規模興修水利，促進農業的發展。
 
在隋文帝的統治下，國力逐漸強盛，人口迅速增加，府庫充盈，社會安定，一片繁榮景象，史稱「開皇之治」。可惜好景不長，隋文帝晚年開始變得喜怒無常，疑心甚重。他猜疑身邊的功臣，又隨意破壞自己曾經定下的法律，加重刑罰，對官員和百姓都十分嚴苛。同時，他不喜歡自己的長子楊勇，於是廢掉了他的太子之位，改立次子楊廣為太子。隋文帝晚年的許多舉動，動搖了政權的穩定，激化了人民的矛盾，為隋朝的滅亡埋下了禍根。
 
仁壽四年（604年），隋文帝逝世，太子楊廣繼位，史稱「隋煬帝」。隋煬帝登基後，開始了窮奢極欲、縱情聲色的生活，致使朝綱不穩、民不聊生，人民生活苦不堪言，隋文帝開創的盛世局面也毀於一旦。他登基後不久，就大興土木，下旨修建東都洛陽，並派人在全國各地搜尋奇花異草、珍禽異獸。為了修築豪華的宮殿，他讓人在江南各地砍伐各種珍貴的木材，並不遠千里運送到洛陽。結果，在十四年的皇帝生涯中，他在自己耗費了大量錢財與人力、物力修建起來的洛陽城中總共只生活了四年左右，其餘的絕大多數時間裡，他都在全國各地巡遊。他每次出巡都興師動眾，沿途州縣無論貧富，都要為他供給精美的飲食，即使只住一夜，也要提供豪華的行宮。所以，隋煬帝的行宮幾乎遍布全國各個地方。行至江南時，豪華的出巡船隊更是首尾相接，足有二百多里長。