本書精選王安石詩詞130首,大部分是絕句和律詩,由加拿大著名漢學家王健和李盈教授編譯。另外,還包括一篇學術分量較重的王安石詩詞研究性文章。
本書按照王安石的創作歷程,將他的詩詞分為八大類別,分別是:應景詩、同情心、憤慨、雄心、自憐、無雄心與不勉強、覺悟、和解。每個類別有一個總體介紹。每首詩都配了原創手繪彩色插圖。插圖兼具豐子愷畫作的安靜、超遠、悲憫心、雅趣與老樹畫作的自在、灑脫。
王安石的詩現存1531首,大致可以以熙寧九年(1076年)王安石第二次罷相為界分為為官和隱居兩個階段,在內容和風格上有較明顯的區別。前期創作主要是“不平則鳴”,注重社會現實,反映下層人民的痛苦,傾向性十分鮮明,風格直截刻露。主要有針貶現實、抒發政見、言情抒懷的政治詩、詠史詩、寓言詩和酬答贈別、悼念亡友之作。如《河北民》反映了遼和西夏入侵,北宋王朝搜刮民脂民膏,屈辱求和,人禍天災,民不聊生的社會現實。《收鹽》《省兵》《兼併》《感事》等詩也都表現了詩人體恤民生疾苦,主張改革弊政的進步思想。
後期詩作,或直抒胸臆,抒發詩人被迫隱退的憤懣之情:“萬事付鬼 ,恥辱何足論”(《謝公墩》);或托物寄興,表現詩人剛正不阿的稟性,如《孤桐》《古松》《梅花》等。而更多的尤為人們所稱頌的則是那些描繪湖光山色的寫景小詩(主要是絕句)。後期創作“窮而後工”,致力於追求詩歌藝術,重煉意和修辭,下字工、用事切、對偶精。