本書是傅斯年先生在阮元《性命古訓》一書的基礎上,重新將商周甲骨文、金文及先秦遺典中的“生”“性”“命”“令”諸字一-整理解讀,通過語言學的方法還“性”“命”諸字之原,用思想史的方法梳理儒家“性命說”思想的演變與傳承。全書分三卷,一卷“字”篇,對先秦傳世典籍中“性”“命”諸字進行訓詁;二卷“義”篇,梳理先秦儒家各派“性命說”觀點,演其流變;三卷“緒”篇,分析漢代以來儒家各派“性命說”觀點,彰顯宋儒“性命說”地位。此書從訓詁學、考據學、語言學方法人手,以具象字形字義解釋抽象思想史,鮮明地體現了傅氏“用語言學的觀點解決思想史問題”的治學思想和嚴謹的學術風格。
傅斯年(1896-1950),字孟真,山東聊城人。有名歷史學家、教育家、古典文學研究專家。五四運動學生領袖之一,中央研究院歷史語言研究所的創辦者。曾任北京大學代理校長、台灣大學校長。