8—13世紀是海上絲綢之路大發展的時期。8世紀後期開始,受國內商業和文化氛圍的影響,在成熟的海事管理體制的支持下,阿拉伯商人開始了前往中國東南地區的遠航。這條航線與賈耽《皇華四達記》所載的“廣州通海夷道”基本吻合,並得到考古、文獻等多重證據的支持,從中可以見到阿拉伯商人移民社區的存在。“黑石號”商船的貨物在中國的運輸、集聚,是阿拉伯商人經營海洋貿易的重要案例。抵達中國后,阿拉伯商人長期以廣州為聚居地,並擴散至泉州、杭州等東南沿海城市。
11世紀末,阿拉伯商人參與了廣州的城市建設,他們所在的蕃坊和附近的街道成為廣州最繁華的商業區。也是從11世紀開始,中國商人在海上絲綢之路上越來越重要。而根據阿拉伯史料和中國碑銘記載,中國船隻在唐後期就已抵達波斯灣。“南海I號”沉船提供了宋商遠航的豐富信息,包括船隻的結構、船員的組織以及貨物的管理等。南宋的遠航也受到沿海上層社會和佛寺的支持,體現了廣泛的參與性。
根據13、14世紀的中國史料,可以複原中國商人從東方到西方的航線,從中也可以看出宋商海外移民社區的存在,以及海洋船民的重要性。在葡萄牙人到來之前,阿拉伯和中國的航海家已經發展並維護了成熟的海上通道,他們的遠航成為早期全球史的重要組成部分。
陳燁軒,北京大學歷史學系博雅博士后,研究方向為古代中外關係史、隋唐史。