電玩的歷史可以回溯到1972年成立的雅達利公司（Atari Corporation）。雅達利雖然是美國公司，名字卻源自於日本的圍棋術語「叫吃」，意即向對手宣布自己兵臨城下。雅達利帶著這個充滿威脅性的名字，靠著桌球遊戲《乓》順利攻下電玩市場。
 
雅達利獲得空前的勝利，卻只是曇花一現。才10年的時間，美國的家庭電玩市場就從零成長到30億美元的營業額，但市場上很快就充斥著品質低劣的遊戲軟體，導致產業衰落。到了1985年，家庭電玩已退流行，雅達利的營業額跌破1億美元，虧掉的錢就和它興起時賺到的錢一樣多，大家都認為這個產業已經玩完了。
 
因此在任天堂出現時，世人並沒有給予太多關注。任天堂是日本一家百年企業，從製造紙牌轉而製造玩具，接著又製造大型電玩。原本只要出了日本就幾乎沒有人聽過任天堂，但情況很快就有所不同了。
 
任天堂力量
 
「任天堂」三個字在日文裡意思大致是「聽天由命」，不過任天堂一點也不聽天由命，努力在進軍家庭電玩市場的過程中，做對每一件事，啟動了良性循環。
 
首先，任天堂的遊戲機非常便宜，但是卻可以複製出街機遊戲的感覺。這款遊戲機原本叫做「家庭電腦」（Family Computer），1983年在日本推出，後來1986年引進美國時更名為「任天堂娛樂系統」（Nintendo Entertainment System，台灣俗稱紅白機）。
 
雖然原名「家庭電腦」，但它其實只有「打電動」一種功能而已。為了降低成本，任天堂刻意採用1970年代就有的8位元微處理器。1980年代的個人電腦（例如IBM AT或蘋果的初代麥金塔），售價一般落在2500～4000美元之間，不過紅白機的價格卻只有區區100美元，便宜到讓人懷疑根本不敷成本。
 
除了遊戲機超級便宜，任天堂還有最好玩的遊戲。它運用自己的街機遊戲開發經驗，設計出廣受歡迎的家庭電玩遊戲。公司旗下的王牌設計師宮本茂是個天才，不斷推陳出新，包括《大金剛》、《超級瑪利歐兄弟》、《薩爾達傳說》等熱賣遊戲都是他的傑作。
 
有了便宜的硬體，又有熱門的遊戲，消費者便開始大量購買紅白機和遊戲卡帶，家庭電玩產業於是重現江湖。