一、世界的第二次分割
葡萄牙和西班牙擅自在世界範圍內各自劃定勢力範圍之後,不到一個世紀,就受到來自信奉新教的荷蘭和英吉利兩個航海民族的挑戰,隨後,又有法國在北美等地的殖民擴張,繼起競爭。
葡萄牙在16世紀靠著比斯開灣的巴斯克造船匠打造的全套索具和裝備了火炮的加櫓船(galley,單甲板平底帆船),稱霸印度洋,並借助熱那亞建造的一種長逾40公尺、寬10公尺、載重量高達500噸以上的圓形大帆船卡拉克(Carrack),可以直接由東地中海直航波羅的海各地的港口。後來這種船越造越大,載重量可以高達1,000噸(Ramola and R. C. Anderson, The Sailing Ship, London, 1926, pp. 102–104.),用於大西洋和印度洋航線上。16世紀末,葡萄牙人甚至造出了2,000噸的卡拉克船,可以滿足由東方運輸大批香料、瓷器和值錢的貨物運銷歐洲的商業需求。葡萄牙人在東起日本的長崎、中國的澳門、印度的果阿,西到非洲的蒙巴薩、莫三比克島、好望角和幾內亞灣,建立了一條直通里斯本的遠洋航線,將亞洲的商務包攬到它的名下。
但不久就有荷蘭人和英國人起而與之角逐。
英國的航海事業得益於威尼斯。威尼斯航海家約翰‧加波特和他的兒子塞巴斯丁‧加波特在1497年獲得英王亨利七世的特許證,橫渡大西洋,到達北美洲聖勞倫士河口的拉布拉達。此後直到1576年,馬丁‧佛羅皮歇航抵加拿大,1584年華爾特‧萊利(Sir Walter Raleigh)登陸維吉尼亞,才有些進展。但這些航行仍然出於宗教的驅動,所發現的地方,並無資源可供移居者生活和獲利。