王夫之早年致力於反清復明,明亡后披髮入山,隱身、授徒、著書凡四十余年。隱居期間,先生以“述往以為來者師”(《讀通鑒論》卷六)的態度,以“六經責我開生面”的創新精神,對歷代統治者,尤其是明代統治者的成敗得失進行研究;對中國傳統文化,特別是儒家思想進行了全面、系統而深刻的反思。寫下了大量富有創造性見解的著作,內容涉及政治、經濟、哲學、歷史、文學、天文、地理、訓詁、考據等諸多方面。凡500余萬言。同治四年,1865年曾國藩、曾國荃兄弟為弘揚船山學說,特在南京設局重刊《船山遺書》,計收著作56種,288卷。光緒年間,又補刻了6種,10卷,附於其後。共計62種,298卷。通稱“金陵本”或“曾刻本”。後者也被稱為“衡陽補刻本”。
本次出版的簡體橫排版,即以“金陵本”為底本,在內容上忠實于底本,其他版本適當參照。編者于本書最後附加了後人的研究成果即:傳記若干,以及劉毓崧編《王船山年譜》,王之春編《船山公年譜》。書名仍沿用舊名《船山遺書》。文字編校方面,僅改正了原版中明顯的錯字。異體字和古今不同寫法的詞形,則按現行標準處理。其中有國家標準的,按國家標準修改,未作規定的則不做改動。之所以盡量保留原版的編排體例和文本,主要是能使讀者能更真實地感受船山先生“入其壘,襲其輜,暴其恃,而見其瑕”,《老子衍·自序》)語言風格和批判精神。
王夫之(1619-1692),明末清初偉大的啟蒙思想家,古典唯物主義哲學的集大成者。字而農,號姜齋,湖南衡陽人。因晚年隱居衡陽石船山下,故被稱為船山先生。船山先生反清復明失敗后,披髮入山,隱居著書凡四十余年。其人其書在二百余年內籍籍無名。但其堅貞卓絕之志,卻成為湖湘文化的精神源頭,深刻影響了包括曾國藩、左宗棠、譚嗣同、黃興、毛澤東、朱鎔基、胡耀邦等一大批傑出人士。清末,在曾國藩、曾國荃兩兄弟的推崇下,船山學說方為士林所重,成為當時的知識分子改造社會的理論依據和思想啟蒙,從而廣為流傳。