腹腦與心理疾病關係密切
腹腦和大腦間的連繫非常密切，而且互相影響。美國有句成語說：「Butterflies in my stomach」，緊張得好像有蝴蝶在肚子裡飛。當我們緊張的時候，交感神經興奮，使得腸道活動降低，消化液分泌量減少，排便不順。如果長期處於緊張狀態，各種腸道毛病都會浮現出來，最明顯的例子就是腸燥症。一緊張，蝴蝶就在肚子亂飛，就肚子痛想跑廁所。腸燥症不會傳染，不會致命，但卻帶來無限困擾，嚴重時，可能連家門都出不了。

幼年期心理壓力對腸道機能的影響特別明顯，甚至影響到腸道的正常發育，高達七成的慢性腸胃症患者，在孩童時期，曾經經歷過親人生離死別等深刻的傷痛。或許，傷痛不應該用「刻骨銘心」來形容，反而應該說是「刻腸銘心」會更貼切。

拿兒童自閉症為例，早在六○年代就已經注意到自閉症兒童的腸道問題，幾十年來，自閉症與腸道健康的研究，如雨後春筍，二○○九年，美國的萊維特教授(Levitt)發現有一個特殊基因同時影響自閉症發病與腸道機能，這篇發表在美國小兒科期刊上的論文，將所有的論爭畫下句點。

現在，我們知道絕大多數自閉症兒童，都有明顯腸道發炎現象，他們的腸道壞菌與正常兒童大不相同。有一位叫麥克布萊德(Campbell-McBride)的神經學專家，因此讓自己久治不癒的自閉症小孩服用益生菌，腸道調理好了，自閉症竟然也不藥而癒。再過不了幾年，也許「治療自閉症，先由腸道著手」就會成為定論。自閉症專用的腸道保健產品也許可以幫助許多病童，造福許多家庭。

憂鬱症被世界衛生組織(WHO)列為二十一世紀三大疾病，我在上課或演講時，經常指著台下聽眾說：「在座諸位，有百分之五到百分之十現在患有憂鬱症，有百分之二十到三十在一生中將有一段期間罹患憂鬱症」。

提到憂鬱症，一定會想到血清素(serotonin)，它常被稱為大腦中的幸福分子，與情緒調節有關，血清素分泌量不夠或作用不良都會造成憂鬱症。
血清素主要是由腹腦所分泌，它作用在腸道，促進腸道蠕動，也作用在大腦，調節情緒、睡眠、食慾，與學習記憶也有關係。當你血液中的血清素濃度太低時，你會感到心情低落，蝴蝶開始在肚子裡飛；當你服用抗憂鬱藥，例如百憂解(Prozac)，也許心情會開朗些，肚子也舒服許多，因為百憂解會提高血液中血清素的濃度，也就是說，抗憂鬱藥不是作用在大腦，其實是作用在腸道。

腹腦與大腦關係密切，同樣的，腸道與心理互相影響。治療自閉症、躁鬱症、強迫症、精神分裂症……等精神疾病時，如果能兼顧病患的腸道，治療效果就會大大的提升。
腹腦所分泌的血清素影響層面還不只如此，血清素不夠，會加強你的侵略性，大腸燥激症就是因為大腸局部血清素濃度太高。最近甚至發現血清素會抑制骨骼形成，所以吃太多抗憂鬱藥，可能會讓你容易骨質疏鬆。

有趣的腸道荷爾蒙，還不只血清素，像縮膽囊素(CCK)會降低血糖，讓你昏昏欲睡；用餐後腸道會分泌一群飽食荷爾蒙，抑制大腦的食慾；飢餓素 (ghrelin)是最新發現由胃部分泌的一種會刺激食慾的荷爾蒙，它可用於促進癌症病患的食慾。不過長期熬夜的人請注意，睡眠不足會促進飢餓素分泌，食慾越旺盛，會越吃越多，很快就變胖。

耶魯大學的團隊最近發現飢餓素可以促進記憶，幫助學習，而且他們建議，最好在肚子餓的時候讀書。在第四章中，我還會談更多有關腸道荷爾蒙的有趣研究。

腸道的味覺比舌頭靈敏
大腦會感知，會接受訊息，並且做出反應，我們的腹腦同樣也有很強的監控系統，腸道內壁佈滿了各種感測器，能夠精確的偵測腸道中成千上萬的化學物質。有趣的是，最近發現腸道和舌頭一樣，有許多味蕾細胞，可以分辨甜味、苦味、甘味……等味道。吃到好吃的食物，舌頭味蕾會告訴大腦「好吃！」。當你的腸道味蕾偵測到某些喜歡的「味道」時，會在你「不知不覺」中不必經過大腦，就可以刺激你的食慾，讓你感到愉快，甚至調整你的胰島素分泌。所謂「媽媽的味道」很可能就是刻印在腹腦。

不僅如此，著名的科學期刊《臨床研究》，在二○○八年刊登了一篇美國加州大學奧斯本教授(Osborne)的精彩研究。他們發現，當我們吃進了有毒物質，小腸偵測到毒素的「苦味」時，會立刻做出保護反應，迅速下指令減緩腸胃蠕動及消化液之分泌，讓食物在胃部停久一些，增加被嘔吐排出的機會；最奇妙的是，小腸同時會立刻分泌出「飽食荷爾蒙」，讓你不想再繼續吃東西，防止你吃進更多的毒素。

如何？有趣吧！腸道確實就像麥克傑森教授所形容的一樣：會感覺、會思考、會學習、會記憶、會表達情緒，而且懂得自我防衛。
我們中國人早就知道腸道／腹腦與大腦中間的密切關係。《東醫寶鑑》中說：「腦為上丹田，藏神之府，心為中丹田，藏氣之府，臍下三寸為下丹田，藏精之府」。由下而上，「精實則氣充，氣充則神旺」，「精虛則氣竭，氣竭則神逝」。各位，關愛腸道、照顧腸道，腸道如果健康，自然精實、氣充，而且神旺，百病不侵。