三、免疫最前線——腸道
腸道是消化器官，是第二大腦。同時也是人體最重要、最強大的免疫器官。
近幾年，我把握任何可能的機會，努力傳達這個重要概念，我認為這攸關生死。偶而會有反對聲浪：「蔡教授，腸道是消化器官，怎麼可能是免疫器官？」

我是醫學院的教授，我希望將這個在生物醫學研究裏，已經立論十餘年的腸道免疫概念，深植入您的心裏，徹底改變您對腸道的認知，讓您對腸道刮目相看。
操作內視鏡檢查腸道時，可以看到小腸末端、迴腸的部分，有很多小突起，分布在小腸內壁，經驗不足的年輕醫生可能會誤以為是腫瘤。這就是有名的貝爾斑(Peyer’s patch)，是哺乳動物體內最大的淋巴組織，用顯微鏡觀察時，可以看到貝爾斑裏面有無數的淋巴結聚集。我們做老鼠實驗時，由小腸外部也可以看到一粒粒的貝爾斑凸起。

如果你像我們一樣實際看過貝爾斑，了解貝爾斑做什麼事，你就不會懷疑腸道確實是重要的免疫器官了。
貝爾斑的狀態直接反映身體的免疫強弱，年輕健康者，數目多、凸起明顯；年紀大、體弱多病者，數目減少，而且較平坦。腸道發炎性疾病時，貝爾斑很快就潰爛。

腸道是免疫器官？
「腸道明明是消化器官，為什麼又要是免疫器官呢？」
這是必然且不得已的設計。腸道的天賦使命是消化吸收，它的設計首先考慮如何高效率的執行消化和吸收。小腸內部有無數的絨毛，每根絨毛上又有無數的微絨毛，總表面積達到三百平方公尺，遠大於皮膚(兩平方公尺)及肺部黏膜系統(八十平方公尺)的表面積。

腸道表面覆蓋著由單層上皮細胞構成的黏膜，黏膜下面就是密密麻麻的微血管及乳糜管系統。食物由口腔、胃到小腸，在精密調控下，消化分解成胺基酸、葡萄糖、脂肪酸……等小分子，透過黏膜被吸收，然後由微血管、乳糜管……等迅速進入循環系統。這就是腸道為了有效執行消化吸收而做的設計，驚人的大面積、高效率的黏膜吸收，高效率的物質運輸。

現在問題浮現了，別忘了腸道同時也是最危險、最骯髒的地方，無數由口腔侵入的病菌、毒物，以及腸道原本就存在的壞菌軍團，虎視眈眈的想伺機入侵人體。好的、有益的營養素能夠高效率的被吸收，被輸送到全身；同樣的，壞的、有害的毒素、病菌，也可能同樣的被高效率吸收、高效率的輸送。所以，各位朋友，我們的身體在設計防衛體系時，只好將大部分的免疫防衛軍隊，配置在腸道，用來保護腸道黏膜的安全。

有七成以上的免疫細胞，如巨噬細胞、T細胞、NK細胞、B細胞……等，集中在腸道，有七成以上的免疫球蛋白A，由腸道製造，而且用來保護腸道。所以，我說腸道名符其實是最重要的免疫器官。
如果您腸道不好，壞菌大舉入侵，同盟軍團(好菌)節節敗退，戰爭延燒到腸道黏膜，您的免疫細胞前仆後繼，屍橫遍野。您想想看，免疫系統怎麼可能會好呢？所以我說，腸道名符其實是免疫最前線。

免疫防衛系統如何運作？
現代人重視保健養生，只要提到免疫的重要性，人人點頭稱是；但是，提到什麼是免疫，和健康又有什麼關係，多數人都是不知其詳。以下所談的，都是我認為人人必須知道的基礎知識，有助於你在這山寨知識氾濫的時代，做出最正確的判斷。

不論是動物或植物，一定必須發展出嚴密的免疫防衛系統，才能在自然界生存。要對抗的對象，不但包括病毒、病菌、寄生蟲，也包括無數種天然或人工合成的化學物質、食物成分，甚至包括在身體內產生的毒素、變性蛋白質，以及不正常的細胞……等。

人體的第一道防線是皮膚和黏膜。皮膚覆蓋在身體，除了氣體、水分，以及像精油……等少數小分子物質外，除非有傷口，否則病菌毒物不易入侵。但是像腸道、肺泡、腎絲球……等，身體裏面需要高效率交換物質的地方，就必須以黏膜系統覆蓋。

第二道防線稱作「先天性免疫」，這個系統不需經過教育訓練，就可以立刻對外來的感染作出反應，但只能分辨敵我，但卻無法對特定的敵人作出選擇性反應。嗜中性球、巨噬細胞、自然殺手細胞是先天性免疫系統的三員大將。

嗜中性球生命週期僅有短短的十二小時，它們反應非常迅速，病菌侵入後的三十到六十分鐘，便可抵達受感染部位，算是先天性免疫的先鋒。
巨噬細胞(macrophage)是第二波的攻擊主將，生命週期較久且可不斷增生。它們體積巨大，會大口吞噬病菌，而且它們會發出警告，通知第三道防線的後天性免疫系統，開始製造能專一對付入侵者的武器(抗體或T細胞)。所以，巨噬細胞不但是先天性免疫的攻擊主力，也是激發後天性免疫的通信官。

自然殺手細胞(natural killer cell)和巨噬細胞吞噬病菌的作戰方式不同，它們是將細胞打洞，使細胞內容物流出而死亡。它們不但會執行殺死病原的工作，還會主動尋找、攻擊受病原感染的細胞，以及突變癌化的細胞。我們的身體每天自然產生成千上萬的癌細胞，沒有強壯勤奮的自然殺手細胞，我們早就被癌細胞淹沒。

先天性免疫是局部的，會引起局部性的發炎反應，表現紅、腫、脹、痛……等症狀；而稱作「後天性免疫」的第三道防線則是全面性的，具有專一性及記憶性的特性，在臨床上也會出現發燒的症狀。基本上從病菌、病毒入侵，嗜中性球、巨噬細胞披掛上陣，到最後啟動後天性免疫，大概需要七到十天，所以免疫力正常的人即使感冒，就算不吃藥，七到十天也會自然痊癒。

後天性免疫又可分為體液性免疫及細胞性免疫。體液性免疫的主角是B細胞產生的各種抗體(又稱為免疫球蛋白，簡寫成Ig)。主要的抗體有：IgG，為血液中主要的抗體；IgA，為分泌到唾液、乳汁、腸道、呼吸道及生殖泌尿道中的抗體；IgE，與過敏反應有關。

細胞性免疫是T細胞主導的免疫反應。T細胞依功能又分為好幾類，例如殺手T細胞(killer T cell)，它們是勇猛的戰士，攻擊殺滅被病毒感染的細胞；輔助T細胞 (helper T cell)，它們能刺激B細胞，產生抗體及各種細胞激素(cytokine)。我們常說要保持Th1與Th2 平衡，Th就是指輔助T細胞(helper T cell)。

以上所介紹的各種免疫細胞，都是俗稱的白血球。先天性免疫的嗜中性球、巨噬細胞及自然殺手細胞，像機動偵防部隊，遍佈全身，時時備戰；後天性免疫的B細胞是飛彈部隊，也是作戰指揮中心，抗體是殺敵的飛彈；而細胞激素就是協調作戰的傳令工具；T細胞可以比喻為衝鋒陷陣的戰車部隊。

人體的免疫系統彷如天羅地網，殲滅外來病原毒物，獵殺體內潛伏癌細胞，除非因為我們虐待自己，造成免疫混亂內耗，否則絕少失敗。這個防禦系統實在巧奪天工，值得我們感恩讚嘆，我們該做的只是善待自己，讓免疫系統無後顧之憂，充分發揮戰力。