像吹氣球般變大
 
暴脹過程讓宇宙從一團翻騰的物質與能量，變成平滑、均勻許多的東西，有點像是把皺著的氣球吹大。然而結果並不是完全一致的：到處都有微小的變異，這些都是引起大霹靂的那些量子起伏留下的遺跡。暴脹結束後，宇宙以放慢許多的速度繼續擴張，進一步拉大這些變異。這些就是發展成恆星與星系的種子。
 
讓我們得知這一切的，是來自宇宙背景輻射的觀測結果，這種輻射是瀰漫整個太空的微波微光，我們通常把它稱為大霹靂的「餘暉」。一開始，宇宙微波背景看起來是處處等溫的：比絕對零度高2.7℃的低溫。但在1992年，美國航太總署（NASA）的宇宙背景探測者（COBE）衛星做了很詳盡的測繪，而且偵測到有些區域的溫度略低於平均溫度，有些區域則略高。
 
這些差距很微小，只有十萬分之幾，但已經很足夠了。
 
較冷的地點對應到的區域屬於早期宇宙，所含的物質比較多，主要是氫和氦，因而略高於平均密度。其餘則靠萬有引力（重力）的作用，把這些物質逐漸聚集起來，變成一團團體積和密度越來越大的結構，到最後，體積和密度大到讓核心點燃起核融合反應，恆星就誕生了。
 
重力也促成了星系以及星系團的形成，星系是許多恆星組成的群體，而星系團又是由多個星系聚集成的集團。星系團的範圍有可能大到超過一億光年。
 
我們的銀河系就是這樣形成的，而且仍在持續演變。舉例來說，銀河系目前正從附近兩個衛星星系（即大、小麥哲倫雲）吸納物質，同時也從太空中吸入氣體。巨大的銀河系已經比大部分的星系更大更亮，最後將與鄰近的仙女座星系合併，而變得更加壯大。
 
在星際塵埃密度較高、我們稱為恆星孵育場（stellar nursery）的區域中，也仍有恆星不斷形成。哈伯太空望遠鏡拍攝到壯觀的影像，氣體與塵埃形成的高聳雲柱深處有剛誕生的恆星，周圍環繞著原行星盤（protoplanetary disc），恆星系統最後將會從原行星盤發展成形。銀河系每年總共孕育大約十顆恆星。
 
恆星誕生的方式雖然大同小異，但各具特色。有的亮，有的暗；有的是藍色，有些則是白色、黃色、橘色或紅色的；有的很大，有的很小。