府兵制和均田制並列為中古制度史上最重要的兩項制度。藉由「開府」的招募，初期創造了一支規模在五萬人左右的軍隊，那基本上是菁英部隊。漢人接受表面鮮卑化的條件加入，形式上這仍然是少數鮮卑人所組成的部隊，只是中間增加了很多不是真正血統上的鮮卑人。實質上，軍隊裡有一部分是從鮮卑部落組織來的，另外一部分則來自漢族世家大姓。
 
這樣的軍隊到了北周武帝宇文邕在位時，出現進一步的變化。宇文邕得到「武帝」的諡號，就是因為他具備了要戰勝、甚至消滅北齊的強烈軍事野心。要能討伐北齊，首先一定要做的當然是擴增兵源，接著還要擴增財源，而宇文邕在這兩方面的做法，都對後世產生了巨大影響。
 
為了增加兵源，宇文邕有了一個突破性的想法，將兵制和「均田」連結在一起。均田制著眼於爭取人民，所以要「授田」，接受授田的人就對國家有了服役的義務。宇文邕將這樣的義務予以擴充：均田制將田地分為九等，而六等以上，也就是獲得了最好等級田地的人家，規定家中每有三名男丁，就該出一人來當兵。
 
這樣的規定看起來公平，而且對農戶生產的攪擾與破壞不大。已經接受了較好的土田，而且還是家中有三個男丁，才需要分出三分之一的勞動力貢獻給朝廷的軍隊。真正實施時，又增加了從授田資格而來的、額外的獎勵誘因。有意願當兵的人，給予「不入縣籍」的待遇，也就是授田照給，但這一戶所有相關的徭役一併免除。也就是說，只要家中有人願意當兵，全家就得了田卻不必再負擔其他的力役之徵，這是很優惠的條件。
 
能有這樣的新政策，前提當然是均田制可以順利運作。這個時候因為荒地還相當多，國家有授田的空間。本來就有很多人願意進入均田制的體系裡，現在體系中部分家戶在新辦法下，提供了三分之一的男丁來當兵，又有其他人願意藉當兵來取得優惠條件，於是就讓北周多出了豐沛的兵源。