引言
 
未來的時代將和我們一生的所見所聞截然不同，只不過，類似的情境早就在歷史上發生過許多次。
 
為什麼我知道這個道理？因為歷史向來如此。約莫過去五十年間，為了善加履行工作上的職責，我必須設法了解不同國家為什麼成功與失敗，並釐清導致國家成敗的最重要因素。這個探究歷程讓我領悟到一個道理：若想預見並妥善應對我未曾經歷的各種情境，必須盡可能研究歷史上的大量類似個案。因為唯有如此，我才能了解促使那些情境發生的機制，而一旦了解那些機制，我便得以歸納出妥善因應各種情境的原則。
 
幾年前，我觀察到許多終我一生未曾發生過，但歷史上曾多次發生的重大發展正開始醞釀。最重要的是，我目睹了幾個不尋常事件同時匯聚，包括：鉅額債務與零利率（或接近零利率）促使世界三大準備通貨國大量印製鈔票；各國的財富、政治與價值觀鴻溝擴大到約莫一個世紀以來最嚴重狀態，並導致各國國內發生大規模政治與社會衝突，尤其是美國；以及世界新強權（中國）的崛起對當前世界強權（美國）與現有世界秩序所造成的挑戰等。在歷史上，前一次的類似情境是在1930年至1945年期間發生。這個相似性讓我相當憂心。
 
我知道除非我深入研究歷史上的類似時期，否則不可能真正理解那幾年所發生的一切，更無法因應迎面而來的各種狀況。那就是這份研究的緣起－－這份研究的目的是要探討歷史上各個帝國、它們的準備通貨及其市場的興起與衰敗。換言之，為了系統化地理解眼前發生的狀況，並揣摩未來幾年的可能發展，我需要研究曾在歷史上導致眾多相似個案發生的背景機制－－例如在1930年至1945年期間、荷蘭與英國帝國的興衰，中國各個朝代的興衰等，究竟是什麼樣的機制所造成。2019年新型冠狀肺炎（COVID-19）大流行之際，我正沈浸在那些研究當中¬，而這場大流行傳染病正好也是我一生當中未曾遭遇過，但在歷史上曾多次發生的另一種重大事件。於是，我順勢將過去曾發生的大流行傳染病也納入這份研究；而開始研究大流行傳染病後，我又聯想到，我應該也將突如其來的大自然傑作－－疾病、饑荒和洪澇－－視為可能造成帝國興衰的重大事件，因為不管是以任何標準來衡量，那些類罕見的突發性大自然傑作所造成的衝擊，都比大規模經濟蕭條與戰爭更加嚴重。