東野圭吾筆下的推理小說《偵探伽利略》系列中，主角之所以取名為「湯川學」，正是對湯川秀樹的一種致敬。

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1月28日　決策的悲劇

1986年1月28日，佛羅里達州甘迺迪太空中心的發射臺上，挑戰者號太空梭已準備就緒。當天雖然晴朗，但溫度甚低，空氣冷峭凜冽，現場已有約五百名記者與許多攝影機準備報導。這次的發射之所以特別引人矚目，因為太空梭內有一位身分特殊的太空人──麥奧莉芙（Christa McAuliffe）。她是第一位平民太空人，原本是位高中老師，因為NASA的太空教學計畫，從一萬一千名候選人中脫穎而出，預定在太空中對學童演示科學實驗。

事實上，挑戰者號之前已搭載過許多「第一」的太空人，包括美國第一位女性太空人、第一位非裔太空人，以及第一位華裔太空人王贛駿。

這是它第十次出任務。在眾人的期盼中，挑戰者號終於在美東時間上午11點38分緩緩升空。不料，59秒後，太空梭右側的固態火箭推進器冒出白煙，接著出現火苗；第73秒，挑戰者號就在眾人的驚呼聲中爆炸解體，七名太空人全部罹難。

所有的太空梭飛行計畫因此凍結長達兩年八個月，許多太空研究計畫也因而受到波及，包括原訂於1986年10月升空的哈伯太空望遠鏡。經過調查委員會五個月的調查後，成員之一的物理大師費曼（Richard Feynman）以一目了然的方式向大眾演示釀成災難的原因：O形環泡在冰水中一段時間後，就會失去彈性，一旦施壓，就無法回復原狀，以致無法發揮密封的功用，而發射前一夜的溫度只有攝氏零下8度。

這只是物理原因。承包商的工程師已在前一天對O形環在低溫下的密封能力表示憂慮，然而公司與NASA的管理階層都不願意為了這項不確定的因素中止發射計畫。也就是說，官僚體系的管理文化與決策過程，正是釀成此一悲劇的無形原因。

費曼在調查過程中對這個現象有很深的領會，因此語重心長地下了結語：「希望我們的建議能確實讓太空總署的官員們實事求是，正視技術弱點和缺陷，並解決這些問題……想在技術上成功，實情必須凌駕在公關之上，因為大自然是不可以欺騙的。」