而國際發展做為一個學術建制,至少可追溯到十九世紀初,東印度公司治理南亞殖民地,需要理解殖民地法律、語言、社會,而成立東印度公司書院(East India Company College)。十九世紀中,公司特許被收回,書院也隨之關閉,不過牛津、劍橋及愛丁堡大學也開始提供相關訓練。到了二十世紀初,為了系統性地培育殖民地官僚與間諜,倫敦大學成立研究殖民地語言、歷史和文化的亞非學院(School of Oriental and African Studies, SOAS)、研究殖民地環境生態與醫療公衛的倫敦衛生與熱帶醫學院(London School of Hygiene and Tropical Medical Studies, LSHTM),以及提供殖民地教育計畫的教育學院(Institute of Education, IOE)。