二○一二年十一月，美國總統大選的十天前，華盛頓派了一支四人代表團出訪亞洲。由於歐巴馬和羅姆尼（Willard Mitt Romney）選戰方酣，沒什麼人注意到這次低調的北京和東京之行。但這個離開美國的團隊，卻肩負一項對美國、甚至對世界的未來至關重要的任務。簡單地說，他們的工作是防止一連串可能導致美中開戰的情事發生。
 
這支美國代表團完美詮釋了「政治止步於大洋之濱」這句箴言。在國內，歐巴馬和羅姆尼無所不用其極地打擊對方，但這支出訪北京和東京的使節團，民主黨員和共和黨員各半。這個團隊是吉姆．史坦柏格（Jim Steinberg）的心血，那時他剛辭去副國務卿，也就是希拉蕊．柯林頓的副手一職。與他同行的有主導前布希白宮國家安全會議（National Security Council）的史蒂芬．哈德利（Stephen Hadley）、前布希政府國務院第二號人物理察．阿米塔吉（Richard Armitage），和曾在柯林頓時代任職國防部的哈佛大學教授喬．奈伊（Joe Nye）。中國人和日本人完全不必懷疑，他們即將接見的代表團就是代表美國整個國家。
 
這支以史坦柏格為首的使節團一接獲通知便集合起來，因應中國附近海域日益嚴重的危機。中國和日本對東海幾座無人島的主權長期日趨惡化的爭執，已驟然激烈到前所未有的危險程度。中國和日本的船艦及飛機正在釣魚台列嶼周圍的海域你推我擠，互相較勁，兩國的民族主義言論也日益高漲。在中國，反日暴動四起，大肆破壞、搗毀日本人的商店和工廠，而日本則即將選出安倍晉三領導的政府──他們決意修改日本半和平主義的憲法，讓日本軍隊得以在國家並未遭受直接攻擊時出戰。外交人員判斷，安倍將會是一九四五年以來，日本最具民族主義色彩的首相。
 
這支代表團裡的美國人決心扮演和事佬，但他們也很清楚，美國正面臨被捲入中日衝突的危機。美國透過美日安保條約（US-Japan Security Treaty）保障日本的國防安全──美國人也想要表明，釣魚台列嶼在美日安保條約的涵蓋範圍內。其言外之意非常明確，也令人擔憂，那就是如果中國出兵攻打這些島嶼，美國就有義務協助日本。而這也就意味著，世界最大的三個經濟強權要開戰了。