「天賦總有一天會出現。」她支吾其詞地回答。
   
我不同意這個論點。眾所皆知大多數的長公主在成年後，天賦就會顯現。而我從成年至今已經過了四年，依舊毫無跡象。母后一直抱持著不切實際的希望。我別過臉，再次望向窗外。
   
「就算妳沒有天賦，」母后繼續說。「這場婚禮也不是騙局。這次聯姻帶來的好處不只一項。王室血統添上長公主的名譽和特權本生就是一份大禮，長公主代表歷史和傳統。這才是最重要的。」
   
「為什麼是長公主？妳敢保證天賦不會傳給王子嗎？或是亞公主？」
   
「發生過，但……大多不會這麼想，而且不符傳統。」
   
妳失去天賦也算傳統嗎？許多說不出口的話懸在我們之間有如利刃，但連我也無法拿那些話傷害母后。父母結婚後不久，父王就不再與她商討國家大事，但我聽說過許多往日的故事，那時的她法力強大，言重九鼎。只是我已經沒有把握這一切到底是真是假。
   
我鮮少有耐心聊些無關緊要的話。我說話一向直接了當。而且我已經受夠了聽她一再強調傳統的重要。我很肯定如果我再聽見這兩個字，腦袋就要爆炸了。母后和我是不同時空的人。
   
我聽見她緩緩走近，感覺到她溫暖的臂膀把我環抱。我的喉頭突然哽咽。「我的寶貝女兒。」她在我耳畔輕聲說。「無論妳最終有沒有天賦都不重要。別擔心太多。今天是妳的大喜之日。」
   
嫁給癩蛤蟆的大喜之日。我曾瞥見達爾貝克國王的模樣，趁他來訪簽署協議的時候──我彷彿一匹買來送給他兒子的馬。國王長得就像老太婆罹患關節炎的腳趾頭一樣衰老歪斜，年紀大得可以做我祖父。縱使王子的年紀小他再多，肯定也是個頭童齒豁的紈絝子弟。
   
一想到那雙枯瘦衰老的手撫摸我的臉頰，乾癟酸臭的嘴巴貼上我的唇，我就不寒而慄。我自始至終全神貫注地凝視窗外，窗後的風景卻一無所見。「為什麼我不能先觀察他？」
   
母后放下雙臂。「觀察王子？我們和達爾貝克之間的關係已是如履薄冰。妳豈能在摩莉甘期盼締結這場至關重要的聯姻時，提出這樣的要求侮辱他們的王國？」
   
「我又不是父王軍隊裡的士兵。」
   
母后靠過來，輕撫我的臉頰，小聲地說，「親愛的，妳是。」
   
我的背脊一陣發涼。
   
最後，她輕輕地捏我一下，往後退一步。「時間到了。我去地窖把婚紗斗篷拿來。」她說完就離開了。