儘管佛教徒、非佛教徒都同意「自我」是存在的，但是雙方對「什麼是自我」的看法卻天差地別。大多數的非佛教徒同意有一個恆常不變的靈魂或獨立的自我，而佛教徒則加以駁斥。雖然佛教宗派都不主張有一個常、一、自主的我，但是這些宗派對於「自我是什麼」則有各種不同的看法。他們認為自我是意識、意識的續流、五蘊的集合，或唯假立的「我」。中觀應成派（梵Prāsaṅgika Madhyamaka）被公認為是最精妙完善的佛教宗派，該派主張「自我」是緣於身心的唯假立。
 
由於自我是唯假立，因此我們可以說：「我是年輕的，我是年老的」、「我思考，我感受」。如果這個「我」、這個「人」是一個完全不同於身心的本體，那麼當身或心改變時，這個「我」也不會產生變化。
 
自我有一個開端嗎？
那些相信有一個外在造物主的人主張，有個自主且不仰賴因緣的智性或智靈。他們說，這個造物主創造了世界和世界內的眾生。對許多人而言，「上帝創造生命」這個見解使他們產生親近上帝的感受，並且願意遵循上帝的旨意，做一個仁慈、不傷害他人的人。「有一個造物主」的信念激勵他們去幫助他人，過著合乎倫常的生活。
 
某些信仰，例如耆那教和數論派，並不主張有一個造物主，但是我不知道他們是否相信「自我」有一個開端。
在佛教當中，「緣起」（梵pratītyasamutpāda）是一個屢屢出現的主題，而「運作的事物依因緣而生」則是緣起的一個面向。佛陀在解釋「十二緣起」時說道：「此有故彼有，此生故彼生。」（因為「此」存在，所以「彼」存在；因為「此」生起，所以「彼」生起。）「此有故彼有」 這句話指出了事物依因緣而存在，它們不會在無因的情況下出現。如果某件事物沒有起因，那麼是什麼使它生起？如果事物不仰賴因緣，種子為什麼會在春季長成一株植物，而非在冬天？如果午餐能夠無緣無故地出現，那麼它不需要食品雜貨、鍋碗瓢盆或廚師就可以生起！所以，身、心、外在宇宙等一切事物都仰賴因緣。