佛陀在許多經典裡談及四諦。在初轉法輪時，佛陀透過三轉來呈現四諦：（一）他指出每一諦的本質；（二）接著，他談到修持每一諦的方法；（三）最後，他描述證得每一諦的果。
 
每一諦的本質
就四諦的本質而言，苦諦是指有漏諸蘊，主要是由煩惱和有漏業所引起。更廣泛地說，苦諦是由受到染污的身、心、環境以及我們享用的事物所構成。無著菩薩（Asaṅga）在《阿毘達磨集論》（梵Abhidharmasamuccaya）裡說道：「云何苦諦？謂有情生及生所依處。」（若有人問什麼是苦諦，這可以就眾生及其出生後的居住地來瞭解。）
 
身、心是內苦，因為它們是在一個人的續流之內；周遭的環境和事物是外苦，它們不是一個人續流的一部分。所有的集諦皆是苦諦，但是並非所有的苦諦都是集諦。所有的煩惱都是不滿足的狀態，雖然我們的身體和居住地也是令人不滿且痛苦的，但是它們卻非輪迴之因。
 
這個無可控制且一再地取用身心五蘊而投生成為輪迴三界眾生的過程，究竟是由什麼在推動？那是集諦（煩惱和有漏業）在推動這個過程。無明執取自性有（梵svabhāvagraha，自性執）是最主要的煩惱，也是輪迴之根。這無明是一種心所，它認為現象是真實存在的，而且是以一種相反於實際狀況的方式而存在。儘管一切現象（諸法）皆依緣而存在，無明卻認為它們是獨立存在的。
 
「無明」的藏語是「ma rig pa」，意思是「不知」，甚至連「無明」這個名稱都暗指了某件不討人喜歡的事物，它既會擾亂人心，又會干預我們的快樂和夢想的實現。由於輪迴之因是不吉祥的，因此它的「果」——我們的身體、居住地和輪迴的體驗，也不會帶來穩定的喜樂。
 
無明障蔽我們的心，使心變得狹隘，看不見輪迴所牽涉的各種因素。各式各樣的分別顛倒源自無明，進而促使所有其他的煩惱生起，尤其是貪、瞋、癡三毒的生起。接著，煩惱造作了推動輪迴投生的業。在四諦的背景脈絡下，佛陀指出「渴愛」是集諦的主要例子，藉以強調「渴愛」所扮演的重要角色。
 
滅諦是苦諦和集諦的耗盡。從中觀應成派的觀點來看，滅諦是聖者之心的空性，尤其是心的勝義自性的清淨面向，它已經透過道諦的力量而捨斷了某些部分的障蔽。