這種流布異常迅速，因為它是有組織性和自動自發的。十七世紀為促進交流而出現的科學學會是十八世紀仿效的楷模。啟蒙時代是一個學會的時代，各種醫學學會、農業學會、文學學會各有各的獎項、期刊和參加者眾的會議。在學會內外，在工廠、作坊和咖啡館，知識都從傳統的桎梏中解放了出來──它們往往不管美學考量和宗教拘束，只一心一意追求實效性。在一六六○至一七六○年的一百年間，英國的專利權發給件數是平均每十年六十件，但到了一七六○至九○的三十年間，平均值卻升高至每十年三百二十五件。與浪漫的傳說相反，只有少數專利權擁有者是神思煥發的孤獨天才。該時代的代表性發明家是瓦特（James Watt），他充分體現了理論與實用、科學與技術的結合。早在一七五三年，當瓦特還是年輕人時，狄德羅就已經在《對自然的解釋》（De l'interprétation de la nature）為他預畫了肖像。在這本小書中，狄德羅透過反覆引用培根的比喻，闡明十七世紀諸種思辨與十八世紀諸種現實的關係，闡明哲學與社會變遷的關係。狄德羅力主，理論與實用兩方面的思想家必須聯合起來，以折服「自然界的抵抗」。帶玩心的思辨就像耐心而系統的實驗，皆為重大發現發明所不可少：兩者結合在一起可以讓自然哲學家5成為一個征服者，成為可把採得的花粉轉化為蜂蜜的蜜蜂。在狄德羅的書頁裡，藝術是預期著自然的：瓦特的蒸汽機（工業革命最決定性的一項發明）只是狄德羅這個理想最卓異的體現，因為要不是有虎克（Hooke）和牛頓的發現，要不是有當時全歐洲科學家的研究工作，不可能會有瓦特的發明。蒸汽機的觀念絕不是他看到一壺煮沸開水時跳入他腦子的：他是做過一些精密實驗和進行過系統思考以後才造出他的模型的。