今日很難想像，1950年代和1960年代初，美國人集體想像中那種永恆的恐懼狀態。空襲警報器安裝在無數城鎮裡。學校、商店和政治機構下方，都蓋了掩體。家中的電視螢幕閃爍著毀滅性的蘑菇雲正在吞噬毫無防備的地景。郊區的中產階級家庭，在後院蓋了防輻射的原子塵避難所。學校的孩童演練著如何戴上防毒面具。老師省略掉核武戰爭複雜難解的政治問題，直接向學童介紹擬人化的卡通烏龜伯特（Bert），它示範該如何在脆弱的學校課桌下找掩蔽。「烏龜伯特很有警覺心，」民防宣傳用好記的語調表示，「……面臨危險威脅時，他不曾受傷，因為他知道該怎麼做……他會臥倒！掩護！臥倒！掩護！」1961年10月30日，蘇聯在偏遠的北極群島丟下五千萬噸沙皇炸彈，釋放出來的殲滅力量是廣島和長崎兩顆原子彈加總起來的一千五百七十倍，這時，烏龜伯特顯然需要更好的建議。
 
在冷戰時期好幾個緊張時刻，美國政府差點就要讓世界退回到石器時代初期。其中一個接近世界末日的事件，發生在1961年11月24日，當時美國戰略空軍指揮部和北極北美空防司令部雷達站之間的通訊線路，突然莫名奇妙全部死當。來自這些雷達站的通訊同時失去，實在太不合理；因為當初為了避免發生訊號丟失的意外，做了許多防呆措施。在緊急無比的判斷下，他們假設所有人最害怕的情況已經發生，蘇聯正在進行全面性的核武攻擊。全美各地的空軍和飛彈基地進入紅色警戒；裝載核武彈頭的B52轟炸機駛上跑道，準備起飛。在那極其難捱的十二分鐘裡，每個人都屏氣凝神地站著，等待反擊的命令。不過，在任何命令下達之前，有個人發現，那些通訊線路都會經過科羅拉多州的一個電話中繼站，而在那天晚上，有個馬達過熱，關閉了雷達站與好戰指揮官之間的線路，那些指揮官正將顫抖的手指擱在大型的紅色按鈕上。