南極，1912年。「通往地獄之路，」喬治•莫瑞•列維克（George Murray Levick）在一個俯瞰蒼涼冰凍地景的小冰穴裡寫道：「或許是用善意鋪成的，但很有可能，地獄本身就是模仿難言島蓋出來的。」當時，史考特新地探險隊（Scott’s Terra Nova Expedition）的六名成員，正在等待救援，度過第二個冬天，他們飽受痢疾與凍瘡之苦，還得靠吃企鵝維生。除了穴壁外，列維克也撞上語言的圍牆。他找不到適當的話語來描繪這種未知而深刻的痛苦，只能將這個地方取名為：「難言島」。
 
該如何表達難言呢？阿道斯•赫胥黎認為，除了沉默，就是音樂。歌德說過，藝術是難言的媒介。另一方面，詩人里爾克（Rainer Maria Rilke）相信，「……大多數事件都是難言的，而且發生在話語不曾進入的領域。」
 
列維克並非第一個在描述這塊大陸時感到困難的人。1820年，南極進入人們的視野，在此之前，它的存在只是假設性的，一種地理上的抽象。亞里斯多德首先提出，北方的大陸必須有一個南方的陸塊與之平衡。這說法自然會引發諸多問題。這陸塊有多大？是什麼模樣？有誰或什麼東西居住在上面？這類想法盤據在歐洲人的想像中，長達好幾個世紀。他們夢想在世界的底部有自己的分身，一些所謂的「反足文明」（antipodean civilization），也就是跟他們自身文明相反的奇怪文明。「antipodean」源自希臘文的「antipous」，意思是「（與我們的）腳相反」，由anti「反」和pous「足」組成。在啟蒙時代前夕的那些年，人們完全是從字面來理解反足人。這類想像出來的文明，不僅在地理位置上相反，在人體解剖上也是顛倒的，把四肢胡亂拼湊。於是這塊純粹想像出來的土地，就變成無數恐懼和欲望的投射，居住著各式各樣真實與想像的動物、突變人，以及猙獰的惡魔，全都是顛倒著走路。人們藉由故事和神話，想像這塊未曾見過的大陸。它那理想的無地方性，深受一些作家青睞，他們可以在這裡建構天馬行空的諷刺烏托邦、反烏托邦和奇思幻想的作品，可以安安心心地盡情杜撰，不必擔憂與事實不符或矛盾。1676年，加布利葉•福瓦尼（Gabriel de Foigny）的《已知南方之地》（The Southern Land, Known），描述一塊居住著雌雄同體反足人的土地。1781年，尼古拉―埃德姆•雷蒂夫（Nicolas-Edme Rétif）的《飛人的南半球發現》（Austral Discovery by a Flying Man），包括了「大巴塔哥尼亞」（Megapatagonia）烏托邦，在該地，「……所有東西都是上下顛倒，前後相反」。