讓紅蘿蔔、芒果和木瓜呈現橘黃色的β－胡蘿蔔素，就是抗氧化劑，它的抗癌能力也一直受到大力的推銷。不過，芬蘭的一項臨床試驗卻發現，服用β－胡蘿蔔素補充劑，反而會提高吸菸者罹患肺癌的機率。在美國，一項類似的臨床試驗也因為發現β－胡蘿蔔素會增加罹癌風險，而提早結束。帕斯卡也說過：「違反適度極限，是會使人發怒的」，看來挑戰細胞的適度極限，也是會把細胞惹毛的。
 
現在的超市裡，食物的包裝標示之詳細，可說前所未見，其中不乏以植物性化合物為號召，來招攬客人的。這些化合物是植物中的天然物質，號稱有助於排出致癌物質、進行DNA修復，並防止細胞有任何不安分的行為。番茄紅素、槲皮素、白藜蘆醇、水飛薊素、蘿蔔硫素、吲哚－3－甲醇，這些化合物接續引領流行。
 
在實驗室的培養皿裡，這些物質或許可以干擾癌變過程中的某一個環節，但是大量攝取是不是真能預防癌症，還有待商榷。除非是嚴重的營養失調，否則沒有什麼道理相信，細胞異常是因為缺乏某種營養素造成的。你可以吞食綜合維他命來賭它有效益，但一樣沒有強力證據能證明。如果說生命真那麼脆弱，我們也不可能還在這裡討論該吃什麼了。
 
科學上對於分子間的作用，所知仍然很有限，或許水果與蔬菜含的物質具有某種加乘的好處，至於是基於什麼樣的基礎，還有待我們去發現。整個1990年代，不時有某種天然食物具有何等神奇抗癌力的新聞出現。美國國家癌症研究院也在這時候開始提倡「每日五蔬果」，宣稱只要每天吃這麼多份蔬果，癌症就會遠離。
 
但是這個證據的取得方式，用的多是病例對照研究法，研究人員把研究對象分為罹癌的病例組和沒有罹癌的對照組，請他們回想過去的飲食習慣。以這種方式進行流行病學研究，很容易有誤導的情況。癌症病人為了解釋所處的困境，通常會把自己對飲食的忽略加以放大，反觀沒有生病的參與者，往往高估自己的蔬菜和水果攝取量。癌症的形成可能是數十年的結果，參與者要有過人的記憶力才行。再加上那些自願參與健康對照組的人，很可能原本就比較注重健康，除了在吃的方面重視營養外，也可能比較勤於運動、比較不抽菸、少喝酒，這麼一來，調查結果的偏差又更大了。