現在，你可以拿計算機來算算你的壽命。每天喝點酒，會使乳癌的罹患風險提高15%，這其實沒有聽起來那麼糟。年紀在四十歲到四十九歲的女性，每六十九人當中就有一人罹患癌症，也就是1.4%，喝酒會使這個機率提升到1.6%。
 
就連長得高也有風險（南希的身高為一百六十公分）。「百萬婦女研究」（Million Women Study）的數據顯示，身高超過一百五十公分的女性，每高十公分，罹癌的機率就會增加16%。背後的機制可以在厄瓜多某個村落的居民身上，看出點端倪。由於某個生長激素的接受器基因發生突變，這個村裡的人都罹患了拉隆氏侏儒症（Laron syndrome），該村的男性平均身高只有一百三十五公分，女性則要再矮個十五公分。生存對他們來說不容易，他們的孩子容易受感染，大人也常死於酗酒和意外。但是即使他們的體型多半肥胖，卻很少有人罹患癌症或糖尿病。
 
身體健康時，癌症對你來說是很抽象的東西，列舉這些危險因子只是用來安心。我和南希都不抽菸。抽菸增加的罹癌機率可不是以百分比來計算的，而是十倍、二十倍的增加。比起不抽菸的人，吸菸者罹患肺癌的機率高了二十倍，一點也不容忽視。從政府單位一再發出聲明，還有那些駭人的警告標語看來，我以為大多數的抽菸者應該都死於癌症。但出乎意料之外，實際數據只有八分之一。但這個數字並沒有考慮到背後的細節，想當然耳，老菸鎗的罹癌機率絕對要高出許多。
 
在搜尋資料的時候，我無意間找到了史隆凱特林紀念癌症研究中心（Memorial Sloan Kettering Cancer Center）的癌症預測工具。輸入了幾組數字後，我得到這樣的結果：一名現年六十歲的男性，打從十五歲起就每天抽一包菸，他在接下來的十年內罹患肺癌的機率是7%。如果他現在立刻戒菸，那麼罹患肺癌的機率會降到5%（我原本以為兩者之間的差距會更大）。
 
如果改成是七十歲的男性，每天抽三包菸，得到的數字分別是18%和14%。肺癌並不是這位男性唯一可能的死因，他還可能死於心臟病、中風、慢性支氣管炎、肺氣腫，或是其他癌症。抽菸確實對身體有害、會讓壽命減短，但你是不是也不時聽到有人說，他的老菸鎗叔叔總是菸不離手，卻沒得肺癌？很顯然，這是常態而非例外。