第2章  南希的故事
 
都已經有這麼多的關卡、
這麼多制衡機制了，
竟然還是有人會得癌症！
 
抗氧化劑有神效？
 
南希總是乖乖吃她的蔬菜，甚至到了走火入魔的地步。不管是早餐、午餐或晚餐，她無時不刻不惦記著這件事。只要發現自己今天沒有吃足食物金字塔上建議的三份蔬菜（綠色、黃色都要有）、三到四份的水果、堅果、穀類，就算已經是晚上十點半，就算電視節目再精采，她也會起身到廚房切個蘋果，或是拿一包胡蘿蔔來吃。
 
就像「帕斯卡的賭注論」說的那樣，如果相信上帝，但最後發現上帝不存在，並沒有任何損失，相反的，如果上帝真的存在卻不信，便會失去一切。所以說，南希這麼做沒有什麼不對。我們不也常說：有三分之二的癌症是可以預防的，其中的三分之一靠戒菸，另外三分之一靠規律的運動和健康的飲食習慣。
 
但事實上，飲食與癌症的關係並沒有那麼明確。我和南希常吃菠菜，因為有人說菠菜含有豐富的葉酸，不管在DNA雙螺旋的合成或修復上，都扮演重要角色。這個推論聽起來很有道理，但即使在直腸癌、乳癌和攝護腺癌這三種最常見的癌症上，仍然沒有足夠的證據證明，葉酸可以降低這三種癌症的發生率。在乳癌方面，就算真的有效果，也只限於酗酒者身上。有研究甚至指出，合成的葉酸（綜合維他命常見的成分）反而會提高罹癌的機率。而且腫瘤一旦生成，葉酸反而會促進癌細胞生長，幫了倒忙。有些腫瘤甚至是利用「抗葉酸」藥物控制住的，事實上，抗葉酸藥物是最早的化療藥物之一。總之，吃菠菜最好的理由就是，它不管用蒜頭炒或拌沙拉都好吃。
 
維生素C、維生素E之類抗氧化劑的神效也一樣可疑。大家拚命從水果、蔬菜、藥丸攝取這些維生素，甚至加在化妝品裡，期待塗抹在臉上就能青春永駐。這是希望能因此抵消自由基的作用，自由基是細胞的代謝產物，由於活性強、容易和其他物質反應，因此有可能損害細胞。問題是，沒有人知道我們的身體究竟需不需要這樣的協助。為了減少自由基（這名字聽起來像是無政府主義炸彈客）的殺傷力，細胞裡原本就有一套由分子網路組成、設計周詳的內建抗氧化機制，我們實在不宜自作聰明、從中作梗。再說，消除自由基對身體並沒有好處，它們是體內的清道夫，細胞內的毒素、廢棄物都需要它們來清除。